Tout type de chauffage fonctionne selon deux principes : la convection et le rayonnement. Le chauffage par rayonnement est de loin le plus confortable et le plus efficace énergétiquement.

Le rayonnement, c'est le principe de la chaleur du soleil : c'est un flux qui réchauffe les différents surfaces qu'il rencontre, qui à leur tour vont également rayonner. Le réchauffement de l'air intervient dans un second temps par micro-convection au niveau des surfaces réchauffées.

Le chauffage par rayonnement chauffe donc directement les corps, les parois, les objets. On parle de chaleur « douce » quand elle est émise à basse température, car elle procure une agréable et rapide sensation de confort, souvent très appréciée par les occupants.

Les tubes sombres chauffent les bâtiments par rayonnement infrarouge. Ils sont composés de brûleurs associés à des ventilateurs, qui fonctionnent  au gaz. Les brûleurs produisent une longue flamme à l'intérieur d'un tube en acier  qui chauffe la surface extérieur du tube à des températures entre 200 et 600 ° C. La surface du tuyau émet un rayonnement infrarouge.

Le rayonnement est orienté vers la zone à chauffer, grâce aux réflecteurs positionnés au-dessus et sur les côtés des tubes, dont certains comportent une isolation. Les gaz de combustion sont évacués à l'extérieur par l'intermédiaire d'un système d’échappement.